What to Know
- Los precios de los huevos aumentaron un 60% en 2022, según el índice de precios al consumidor, una medida de la inflación.
- Un grupo agrícola afirma que los principales proveedores de huevos se han involucrado en un "trama colusorio" para aumentar y fijar los precios para aumentar las ganancias, y pidió a la Comisión Federal de Comercio que investigue.
- Los productores de huevos y los economistas de alimentos sugieren que un brote mortal de gripe aviar se ha convertido en un problema de suministro significativo, en un momento de máxima demanda y mayores costos de alimentación y transporte.
NUEVA YORK - Los precios de los huevos se dispararon a niveles históricamente altos en 2022, y un grupo alega que la tendencia se debe a algo más malicioso que la simple economía.
En todos los tipos de huevos, los consumidores vieron que los precios promedio aumentaron un 60% en 2022, uno de los mayores aumentos porcentuales de cualquier bien o servicio de EEUU, según el índice de precios al consumidor, una medida de la inflación.
Los huevos grandes de grado A costaban $4.25 la docena en diciembre de 2022, en promedio, un aumento del 138% con respecto a los $1.79 de 2021, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
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La narrativa de la industria se ha centrado en gran medida en un brote histórico de influenza aviar, que ha matado a decenas de millones de gallinas ponedoras, como el principal impulsor de esos precios más altos.
Pero Farm Action, un grupo de defensa dirigido por agricultores, afirma que el "verdadero culpable" es una "trama colusoria" entre los principales productores de huevos para fijar y aumentar los precios, dijo la organización en una carta a la Comisión Federal de Comercio.
Hacerlo ha ayudado a los productores a “obtener ganancias atroces que alcanzan el 40%”, según la carta emitida el jueves, que le pide a la presidenta de la FTC, Lina Khan, que investigue posibles ganancias y “juego sucio”.
Un portavoz de la FTC se negó a comentar debido a una política general de la agencia con respecto a las cartas, peticiones o quejas recibidas de terceros.
Sin embargo, los economistas de alimentos se muestran escépticos de que una investigación descubra irregularidades.
“No creo que hayamos visto nada que nos haga pensar que está sucediendo algo más que la economía normal en este momento”, dijo Amy Smith, vicepresidenta de Advanced Economic Solutions.
“Creo que fue una especie de tormenta perfecta de cosas que se unieron”, agregó.
¿Economía o ‘lucratividad’?
EEUU sufrió su brote más mortal de gripe aviar en la historia en 2022.
La “influenza aviar altamente patógena” mató a unos 58 millones de aves en 47 estados, según el Departamento de Agricultura de EEUU. El récord anterior se estableció en 2015, cuando murieron 50.5 millones de aves.
La enfermedad, que es contagiosa y letal, afecta a muchos tipos de aves, incluidas las gallinas ponedoras de huevos.
En diciembre, el número promedio de "capas" disminuyó un 5% respecto al año anterior, con un total de 374 millones de aves, según datos del USDA publicados el viernes. La producción general de huevos cayó un 6.6% durante el mismo período, a 652.2 millones, según mostraron los datos.
Estas cifras de la industria no parecen cuadrar con un aumento porcentual de dos o tres dígitos en los precios del huevo el año pasado, afirma Farm Action.
"Contrariamente a las narrativas de la industria, el aumento en el precio de los huevos no ha sido un 'Acto de Dios', ha sido una simple especulación", dijo el grupo.
Por ejemplo, las ganancias de Cal-Maine Foods, el productor de huevos más grande del país y un referente de la industria, "aumentaron a la par con el aumento de los precios de los huevos durante cada trimestre del año", afirmó Farm Action. La compañía reportó un aumento de diez veces en las ganancias durante el período de 26 semanas que finalizó el 26 de noviembre, por ejemplo, dijo Farm Action.
Aunque otros productores importantes no informan dicha información públicamente, "la voluntad de Cal-Maine de aumentar sus precios y márgenes de ganancia a niveles sin precedentes sugiere un juego sucio", escribió Farm Action.
Max Bowman, vicepresidente y director financiero de Cal-Maine, negó las acusaciones y calificó al mercado de huevos de EEUU como “intensamente competitivo y altamente volátil incluso en circunstancias normales”.
El impacto significativo de la gripe aviar en el suministro de gallinas ha sido el impulsor más notable, mientras que la demanda de huevos se ha mantenido fuerte, dijo Bowman en una declaración escrita.
Los gastos de alimentación, mano de obra, combustible y empaque también han "aumentado considerablemente", lo que se traduce en mayores costos generales de producción y, en última instancia, en los precios de los huevos al por mayor y al por menor, dijo. Cal-Maine tampoco vende huevos directamente a los consumidores ni establece precios minoristas, agregó Bowman.
Un 'efecto combinado' de la gripe aviar en los precios de los huevos
La declaración de Cal-Maine parece cuadrar con la perspectiva general de los economistas de alimentos alcanzada por CNBC.
“Nunca habíamos visto [estos precios]”, dijo Angel Rubio, analista senior de Urner Barry, una firma de investigación de mercado especializada en la industria de alimentos al por mayor. “Pero tampoco hemos visto brotes [de gripe aviar] mes tras mes como este”.
En economía, los mercados casi nunca son perfectamente “elásticos”, dijo Rubio. En este caso, eso significa que generalmente no hay una relación 1:1 entre la oferta de huevos o gallinas y los precios de los huevos.
Durante el brote anterior de gripe aviar en 2015, los precios de los huevos al por mayor aumentaron entre un 6% y un 8% por cada 1% de disminución en la cantidad de gallinas ponedoras, en promedio, según descubrió Urner Barry en un análisis reciente.
Alrededor de 42.5 millones de ponedoras de huevas (alrededor del 13%) han muerto desde el brote de 2022, según Urner Barry. Los precios han aumentado alrededor de un 15% por cada 1% de disminución en las ponedoras durante ese tiempo, en promedio, dijo Rubio.
La dinámica se debe en gran parte a un “efecto combinado” de la demanda, dijo Rubio.
Por ejemplo, supongamos que una gran cadena de supermercados tiene un contrato para comprar huevos de un productor a un precio mayorista de $1 por docena. Pero ese proveedor de huevos sufre un brote de gripe aviar. Todo el suministro de esa fuente se desconecta temporalmente. Por lo tanto, la cadena de supermercados debe adquirir huevos de otro proveedor, lo que aumenta la demanda de los huevos del otro proveedor, que en última instancia podría vender los huevos al supermercado a $1.05 o más la docena.
Una vez que una granja sufre un brote de gripe, es probable que no vuelva a producir huevos durante al menos seis meses, dijo Rubio.
Esta dinámica está ocurriendo simultáneamente en múltiples granjas y supermercados. La gripe aviar generalmente también se disipa en el verano, pero los brotes comenzaron de nuevo en el otoño pasado y se dirigieron a la temporada de mayor demanda alrededor de las vacaciones de invierno, dijo Rubio.
¿Buenas noticias por delante?
Sin embargo, pueden haber buenas noticias por venir para los consumidores, dijeron los economistas.
Los precios de los huevos al por mayor habían disminuido a alrededor de $3.40 por docena a partir del viernes, por debajo del máximo de $5.46 por docena el 23 de diciembre, dijo Rubio. (Los precios mayoristas actuales siguen siendo casi el triple de su nivel "normal", dijo Rubio).
En promedio, los movimientos de los precios mayoristas tardan unas cuatro semanas en reflejarse en el mercado minorista para los consumidores, dijo Rubio.
“El mercado de precios ya está bajando después de las vacaciones”, dijo Smith de Advanced Economic Solutions.
Sin embargo, las temporada de Pascua suele ser otro período de alta demanda estacional, lo que significa que los precios pueden permanecer elevados hasta marzo, suponiendo que el brote de gripe aviar no empeore, dijeron los economistas.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Greg Iacurci para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
