A los 12 años, Bella Lin tenía un problema. Sus conejillos de Indias estaban desapareciendo.
Por entonces, Lin dejaba que sus tres conejillos de Indias se pasearan por el jardín vallado y cubierto de hierba de sus padres, a las afueras de San Francisco. Era mejor que la alternativa, pensaba: Lin, que ahora tiene 17 años, cuenta a CNBC Make It que las criaturas de dos libras "parecían miserables" en su apretada jaula "con barrotes de prisión".
Supuso que el primero, Snoopy, se había escapado y siguió dejando salir a sus cobayas, hasta que su padre vio cómo un águila se iba volando con otra, recuerda. Decidida a mantener a las mascotas fuera de las jaulas tradicionales, empezó a dibujar prototipos.
Lin, que cursa el último año en la Khan Lab School de Mountain View, en California, pasó por varios modelos e invirtió unos $2,000 de sus ahorros para lanzar su negocio paralelo GuineaLoft en Amazon en noviembre de 2022.
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Vendió casi 11,000 jaulas e ingresó más de $410,000 el año pasado -aproximadamente $34,000 por mes, en promedio- según documentos revisados por Make It.
Además de los cursos académicos, las actividades extraescolares y las solicitudes universitarias, Lin trabaja unas 20 horas a la semana en GuineaLoft. Así es como ha creado un negocio paralelo tan exitoso que se está planteando retrasar la universidad para concentrarse en él.
Un negocio secundario poco lucrativo condujo a una "epifanía".
Lin le dijo a su padre, programador informático, que quería crear una jaula mejor. Él tenía contactos con una fábrica familiar en China a través de un antiguo cliente, y le hizo una presentación, cuenta Lin.
Tras un año de prototipos, Lin se distrajo con otra idea: Quería vender ropa deportiva para chicas a un precio inferior al de las grandes marcas de moda. Investigó, encontró otra fábrica en China, se puso en contacto con ella y elaboró un plan de negocio para vender leggings a partir de $23.
Ese negocio secundario, llamado TLeggings, se lanzó en julio de 2019. Aportó aproximadamente $300,000 en ingresos en 2020, dice ella. También le valió a Lin un lugar en BizWorld, un programa de emprendimiento basado en proyectos para jóvenes de 16 a 22 años.
Cursó un plan de estudios de 12 semanas y trabajó con un mentor empresarial, pero al final del programa no ganó el concurso de presentación de proyectos ni el premio en metálico. Fue uno de los pocos indicios de que TLeggings estaba fracasando: A pesar de las elevadas cifras de ingresos, la empresa nunca fue rentable y Lin tuvo problemas para seguir el ritmo de sus competidores.
La cerró a principios de 2022 y volvió a centrarse en GuineaLoft.
"Tuve una extraña epifanía en la que me di cuenta de que había muchas otras empresas que intentaban hacer leggings", dice Lin. "No había innovación allí, mientras que con GuineaLoft, podía llenar un vacío realmente grande en el mercado".
Trabajando entre clases y hasta altas horas de la noche
Lin se dio cuenta de que sus primeros prototipos eran prometedores, pero imperfectos.
Las jaulas tradicionales para cobayas están hechas con barrotes, techos y fondos de lona o plástico. Son difíciles de limpiar, dice Lin, y a menudo apestan a excrementos.
Sus primeros recintos de cristal y suelo abierto permitían más visibilidad y movilidad, y tenían un fondo de dos niveles. La cama sucia podía introducirse en una bandeja de plástico extraíble. Pero el cristal era demasiado caro y las patas de las cobayas más pequeñas se quedaban atascadas en el suelo.
Lin reorganizó su horario para poder hacer los deberes entre clase y clase. Se quedaba hasta tarde para investigar y probar virtualmente los productos con su equipo de seis personas en China: un jefe de fabricación que trabaja para la fábrica y cinco empleados a tiempo completo de GuineaLoft que habían trabajado antes con el padre de Lin o con la dirección de la fábrica.
Estas seis personas se encargan de la compra, fabricación, empaquetado y fotografía de los productos, explica Lin. Lin gestiona el diseño de los productos de GuineaLoft, los precios, el marketing (TLeggings le enseñó mucho sobre las redes sociales, dice) y la estrategia empresarial general.
Al final, la empresa optó por el acrílico en lugar del vidrio y fabricó fondos reemplazables de papel biodegradable recubierto de cera, similares, dice Lin, a las "bolsas de vómito de los aviones".
Los fondos son fáciles de tirar, lo que es bueno para el negocio: Cuando los clientes satisfechos de GuineaLoft se quedan sin ellos, tienen que volver a la tienda de Lin en Amazon para reponer existencias.
Ganando un concurso de $10,000
La fábrica produjo 100 jaulas en su primer lote. Lin se alegró mucho cuando se vendieron tres en las primeras horas.
A las dos semanas, GuineaLoft se había quedado sin las 100 "sin hacer marketing", dice. El año pasado volvió a presentarse a BizWorld y ganó $10,000 en fondos de inversión en el concurso. Ese dinero se destinará a añadir accesorios y nuevas jaulas para distintos tipos de mascotas pequeñas, como conejos y hámsters, explica.
El 25% del margen de beneficio de cada jaula se reinvierte inmediatamente en marketing, investigación de mercado y desarrollo de nuevos productos, explica Lin.
Eso significa que aún no se ha embolsado nada de dinero, pero mientras solicita plaza en la universidad, está pensando en tomarse un año sabático después de acabar el instituto para visitar la fábrica de China, aprender más sobre la producción y hacer crecer su negocio.
"Ser testigo de los efectos tangibles de [las jaulas GuineaLoft] a través de los comentarios y los correos electrónicos de los clientes es alentador", afirma Lin. "Como alguien que una vez puso gran énfasis en la validación académica, el éxito … de [mi side hustle] ha impulsado mi confianza para navegar por la vida más allá de la escuela secundaria".
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Megan Sauer para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
