Los astronautas en la cápsula Starliner lograron acoplarse a la Estación Espacial Internacional luego de que se reportara nuevas fugas y problemas con los propulsores durante su primer vuelo de prueba mientras se acercaban a la Estación Espacial Internacional este jueves.
La cápsula Starliner ya tenía una pequeña fuga de helio cuando se lanzó a la órbita el miércoles. Los gerentes de Boeing y la NASA confiaban en que podrían controlar el sistema de propulsión a pesar del problema y que era poco probable que hubiera más fugas. Pero apenas unas horas después del vuelo, aparecieron dos fugas más.
Más tarde, cuatro de los 28 propulsores de la cápsula fallaron. Los pilotos de prueba de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, lograron reiniciar dos de ellos, pero no ofrecieron suficiente margen de seguridad para el acoplamiento.
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El Control de Misión ordenó a la pareja que no se acercara a menos de 650 pies (200 metros) de la estación espacial, retrasando la llegada planificada por, al menos, una hora. No se supo de inmediato si estos problemas con los propulsores estaban relacionados con las fugas anteriores.
"Aún estamos analizando todos los datos", dijo el Control de Misión por radio. "Esperen". Minutos después, los controladores dijeron que tenían suficiente confianza para presionar para el acoplamiento en la siguiente vuelta.
Más temprano ese día, antes de que los propulsores fallaran, el portavoz de Boeing, Jim May, dijo que las fugas no representan ningún problema de seguridad para los astronautas o la misión.
May dijo que la cápsula tiene muchas reservas de helio para compensar lo que se pierde. El sistema de propulsión se desactivará una vez que la cápsula esté acoplada a la estación espacial, ya que los propulsores no serán necesarios en ese momento, dijo.
El helio se utiliza para presurizar las líneas de combustible de los propulsores de Starliner, que son esenciales para maniobrar. Antes del despegue, los ingenieros idearon un plan para evitar cualquier fuga adicional en el sistema. Se cree que un sello de goma defectuoso, no más grande que un botón de camisa, es responsable de la fuga original.
Después de que los transbordadores espaciales se retiraran, la NASA contrató a Boeing y SpaceX para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial. El servicio de taxis de SpaceX comenzó en 2020. Se suponía que Boeing comenzaría aproximadamente al mismo tiempo, pero se detuvo durante años por preocupaciones de seguridad y otros problemas.
Boeing planea mantener a Starliner en la estación espacial durante al menos ocho días antes de guiarlo a un aterrizaje en el oeste de Estados Unidos.
