Los días de temperaturas bajo cero en las áreas del sur profundo que generalmente se congelan durante solo unas horas amenazan docenas de sistemas de agua a medida que las tuberías rotas filtran millones de galones de agua.
Los problemas estaban ocurriendo el lunes en sistemas de agua grandes y problemáticos como Jackson, Mississippi, donde los residentes tuvieron que hervir el agua durante la Navidad meses después de que la mayoría perdiera el servicio debido a una cascada de problemas por años de mantenimiento deficiente.
También están ocurriendo en Shreveport, Louisiana, donde algunos residentes no tenían agua el lunes. En Selma, Alabama, el alcalde declaró el estado de emergencia porque la ciudad temía quedarse sin agua. Los trabajadores de un banco de alimentos en Greenville, Carolina del Sur, abrieron sus puertas a un torrente de agua y estaban tratando de ahorrar un millón de dólares en alimentos.
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Los departamentos de policía de Atlanta dijeron que sus sistemas 911 estaban siendo abrumados por llamadas de emergencia innecesarias sobre tuberías rotas.
Docenas de sistemas de agua tenían avisos de ebullición debido a la baja presión o advirtieron sobre catástrofes mayores si no se encontraban fugas de tuberías rotas y se cortaba el agua.
El culpable fueron las temperaturas que cayeron por debajo del punto de congelación el jueves o la madrugada del viernes y han pasado solo unas pocas horas, si es que alguna, por encima de los 32 grados (0 grados Celsius) desde entonces.
El agua se expande cuando se congela, reventando tuberías que no están protegidas. Luego, cuando sube la temperatura, esas tuberías rotas comienzan a perder cientos o miles de galones de agua.
Y durante un fin de semana festivo, cuando muchas empresas están cerradas, esas fugas pueden pasar desapercibidas durante días, dijo Mike Saia, portavoz del sistema de agua de Charleston, Carolina del Sur, a WCSC-TV.
Charleston estaba al borde de un requerimiento de agua hirviendo para sus cientos de miles de clientes que podrían cerrar restaurantes y otros negocios. El sistema produce alrededor de 50 millones de galones de agua durante un día típico de invierno.
Durante el fin de semana festivo, su producción fue de unos 100 millones de galones. Más de 400 clientes reportaron tuberías rotas, así que entre fugas no reportadas, negocios cerrados y casas de vacaciones vacías, el sistema calcula que miles de tuberías con fugas están saliendo a borbotones. “Es la muerte por mil cortes”, dijo Saia a la estación de televisión.
La situación en Jackson no era tan grave como en agosto, cuando muchos de los 150.000 habitantes de la capital se quedaron sin agua corriente después de que las inundaciones exacerbaran los problemas de larga data en una de las dos plantas de tratamiento de agua de la capital.
Los residentes tenían que esperar en filas para obtener agua para beber, cocinar, bañarse y descargar los inodoros.
Pero había gente sin presión de agua y la ciudad instaló un sitio de distribución de agua de emergencia en Navidad.
"Seguimos luchando para devolver la presión al sistema de agua. Estamos produciendo cantidades significativas de agua y llevándola al sistema, pero la presión no aumenta, a pesar de los esfuerzos en las plantas. El problema tiene que ser fugas significativas en el sistema que aún tenemos que identificar", dijeron funcionarios del Jackson en un comunicado.
En Selma, el alcalde James Perkins Jr. emitió una orden de emergencia el día de Navidad pidiendo a los propietarios que vayan a sus negocios y verifiquen si hay fugas antes de que la ciudad se quede sin agua. No hubo actualización el lunes.
Las tuberías rotas también estaban causando problemas en edificios individuales. Se informó una fuga masiva en la Cámara Estatal de Alabama en Montgomery en la víspera de Navidad, según WFSA-TV. En el banco de alimentos Harvest Hope en Greenville, Carolina del Sur, los empleados abrieron el edificio el lunes por la mañana y salieron varias pulgadas de agua.
Las tuberías rotas arrojaban agua y los trabajadores rechazaron a decenas de personas necesitadas, dijo el banco de alimentos.
El agua cortó el suministro eléctrico a los congeladores y refrigeradores del banco de alimentos, y los trabajadores enfrentaron el doble desafío de restablecer el suministro eléctrico antes de que los alimentos se estropearan y mantener el agua fuera del área. Se podría destruir hasta un millón de dólares en alimentos, dijo el banco de alimentos.
El pronóstico proporcionó buenas noticias. Se esperaba que las máximas del lunes en todo el sur profundo estuvieran al menos en los 40 y las temperaturas bajo cero de la noche no deberían durar tanto hasta que llegue un mayor calentamiento más adelante esta semana.
