WASHINGTON DC — La inflación anual en Estados Unidos se enfrió el mes pasado, pero se mantuvo elevada en la última señal de que el aumento de precios impulsado por la pandemia sólo está controlándose de manera gradual y intermitente.
El informe de este martes del Departamento de Trabajo mostró que el índice de precios al consumidor aumentó un 0.3% de diciembre a enero, frente a un aumento del 0.2% el mes anterior. En comparación con hace un año, los precios han subido un 3.1%.
Eso es menos que la cifra del 3.4% de diciembre y muy por debajo del pico de inflación del 9.1% de mediados de 2022. Sin embargo, la última lectura todavía está muy por encima del nivel objetivo del 2% de la Reserva Federal en un momento en que la frustración pública con la inflación se ha convertido en un tema central en la candidatura del presidente Joe Biden a la reelección.
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Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los llamados precios subyacentes subieron un 0.4% el mes pasado, frente al 0.3% en diciembre y el 3.9% en los últimos 12 meses. La inflación subyacente se vigila especialmente de cerca porque normalmente proporciona una mejor lectura de hacia dónde probablemente se dirige la inflación. La cifra anual es la misma que en diciembre.
Los funcionarios del gobierno de Biden señalan que la inflación se ha desplomado desde que las interrupciones del suministro relacionadas con la pandemia y la importante ayuda gubernamental la hicieron dispararse hace tres años. Y una serie de datos prospectivos sugieren que la inflación seguirá enfriándose.
Aún así, incluso cuando se acerca al nivel objetivo de la Reserva Federal, muchos estadounidenses siguen exasperados porque los precios promedio siguen siendo alrededor de un 19% más altos que cuando Biden asumió el cargo.
Los datos mixtos publicados este martes podrían reforzar la cautela de los funcionarios de la Reserva Federal, quienes han dicho que están satisfechos con el progreso en la fuerte reducción de la inflación, pero quieren ver más evidencia antes de sentirse seguros de que se está regresando de manera sostenible a su objetivo del 2%. La mayoría de los economistas creen que el banco central querrá esperar hasta mayo o junio para comenzar a recortar su tasa de referencia desde su máximo de 22 años de aproximadamente 5.4.
La Reserva Federal aumentó su tasa clave 11 veces, desde marzo de 2022 hasta julio del año pasado, en un esfuerzo concertado para derrotar la alta inflación. El resultado ha sido tasas de endeudamiento mucho más altas para empresas y consumidores, incluidas hipotecas y préstamos para automóviles. Los recortes de tasas, cuando ocurran, eventualmente conducirían a menores costos de endeudamiento para muchas categorías de préstamos.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, señaló durante una reciente conferencia de prensa que la mayor parte de la caída de la inflación hasta ahora se debe a los menores precios de los bienes, incluidos automóviles, muebles y electrodomésticos usados, que han caído en seis de los últimos siete meses.
Por el contrario, los costos de los servicios (reparaciones de automóviles, atención médica, habitaciones de hotel, conciertos y otros entretenimientos) siguen aumentando rápidamente. Los precios de los servicios básicos, que excluyen la energía, aumentaron un 5.3% en 2023. La Reserva Federal querrá ver un cierto enfriamiento en los precios de los servicios para estar más segura de que la inflación está disminuyendo.
Un recorte de tasas por parte del banco central generalmente reduce los costos de las hipotecas, los préstamos para automóviles, las tarjetas de crédito y otros préstamos de consumo y empresas, y podría impulsar la economía. Pero una economía mucho más fuerte también podría representar un desafío para la Reserva Federal porque un crecimiento más rápido puede acelerar los salarios y el gasto de los consumidores. Si las empresas no pueden satisfacer la mayor demanda de los clientes, normalmente responden aumentando los precios, lo que empeoraría la inflación.
En los últimos tres meses del año pasado, la economía creció a una tasa anual inesperadamente rápida del 3.3%. Hay señales de que el crecimiento sigue siendo saludable en lo que va de 2024. Las empresas realizaron una oleada de contrataciones el mes pasado. Las encuestas de las empresas manufactureras revelaron que los nuevos pedidos aumentaron en enero. Y las empresas de servicios informaron de un aumento en las ventas.
