Las preocupaciones sobre el personal de los controladores de tránsito aéreo se han intensificado tras el desastre de aviación estadounidense más mortífero en más de dos décadas.
Se cree que sesenta y siete personas murieron cuando un avión comercial y un helicóptero del ejército estadounidense chocaron en el aire en las afueras de Washington DC el miércoles por la noche. El vuelo 5342 de American Airlines procedente de Wichita, Kansas, se acercaba a la pista del Aeropuerto Nacional Reagan cuando se produjo el accidente, enviando ambos aviones al río Potomac.
Menos de 30 segundos antes del accidente, un controlador aéreo preguntó al helicóptero si tenía a la vista el avión que llegaba.
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“PAT25, ¿tienes el CRJ a la vista?” preguntó el controlador en referencia al avión de pasajeros.
Momentos después, el controlador realizó otra llamada por radio al helicóptero.
“PAT25, pase detrás del CRJ”, dijo el controlador.
Segundos después, la aeronave chocó.
NBC News informó más tarde que, según una fuente con conocimiento de la situación, la dotación de personal en el aeropuerto el miércoles por la noche no era normal para la cantidad de tráfico y la hora del día, según un informe preliminar de seguridad de la FAA sobre la colisión.
Un controlador normalmente se concentra en el tráfico de helicópteros, dijo el individuo, pero esas responsabilidades se combinaron con las de otro controlador el miércoles por la noche. Ese tipo de cambio es aceptable según los estándares de seguridad de la FAA. Los detalles de la dotación de personal formaban parte de un informe interno preliminar que no se ha hecho público.
El incidente ha generado preocupación por la escasez de controladores de tráfico aéreo y cómo afecta a la seguridad de la aviación.
¿Cuántos controladores de tránsito aéreo hay?
La FAA anunció en septiembre de 2024 que contaba con más de 14,000 controladores de tráfico aéreo.
La organización dijo en ese momento que estaba trabajando para "revertir una disminución en el nivel de personal de los controladores de tránsito aéreo que se había prolongado durante décadas".
En 2024, la FAA superó su objetivo de contratar 1,800 controladores de tráfico aéreo con un total final de 1,811, lo que dijo que era la mayor cantidad de contrataciones en casi una década. Esa cifra, sin embargo, no tiene en cuenta a los controladores de tránsito aéreo que se jubilaron ni a los nuevos contratados que no llegan a graduarse, lo que afecta la ganancia neta.
¿Hay escasez de controladores aéreos?
El New York Times informó en 2023 que casi todos los sitios de control de tráfico aéreo del país carecían de personal suficiente. La escasez, según el informe, obligó a muchos controladores a trabajar jornadas de 10 horas, seis días a la semana, lo que resultó en una fuerza laboral agotada susceptible de cometer errores peligrosos.
La torre de control de tráfico aéreo del Aeropuerto Nacional Reagan, en septiembre de 2023, tenía 19 controladores totalmente certificados cuando los objetivos establecidos por la FAA y el sindicato de controladores exigían 30, según el Times.
Antes de que se anunciaran los totales de contratación de la FAA para 2024, su último plan de fuerza laboral había dicho que a la agencia le faltaban 3,000 controladores para llenar las estaciones y torres de control de tráfico aéreo en todo el país a partir de mayo, según Airlines for America.
Esa falta de personal lleva a que los controladores trabajen horas extras con regularidad.
Un acuerdo entre la FAA y la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo en julio les dio a los controladores 10 horas libres entre turnos y 12 horas libres antes y después del turno de medianoche. También acordaron limitar las asignaciones consecutivas de horas extras.
"La ciencia es clara en cuanto a que la fatiga del controlador es un problema de seguridad pública y debe abordarse", dijo en ese momento el administrador de la FAA, Mike Whitaker.
¿Donald Trump congeló la contratación de controladores aéreos?
Donald Trump firmó una orden ejecutiva el 20 de enero para congelar la contratación de empleados civiles federales. La orden de Trump no se aplica al personal militar de las fuerzas armadas ni a puestos relacionados con el control de la inmigración, la seguridad nacional o la seguridad pública.
La orden no indica si eso se aplica a los controladores de tránsito aéreo, cuyas funciones podrían recaer en la seguridad pública.
¿Cuáles son las calificaciones para un controlador de tránsito aéreo?
Según la FAA, los solicitantes de controladores de tránsito aéreo deben ser ciudadanos estadounidenses, poder hablar inglés claramente, tener menos de 31 años antes de la fecha de cierre del período de solicitud, tener al menos un año de experiencia laboral o una combinación. de trabajo y educación, y aprobar un examen médico, una investigación de seguridad y una evaluación de habilidades previas al empleo del tráfico aéreo de la FAA.
Los solicitantes de nivel inicial se entrenan durante varios meses en la Academia FAA en Oklahoma City. Luego, los graduados pasan de uno a tres años adquiriendo experiencia laboral antes de convertirse en controladores profesionales certificados.
¿Cuál es el límite de edad para los controladores de tránsito aéreo?
Los controladores aéreos deben tener menos de 31 años antes de la fecha de cierre del plazo de solicitud. Las normas de seguridad de la FAA exigen que a los controladores de tránsito aéreo se les permita trabajar en el puesto sólo hasta los 56 años.
Los controladores de tránsito aéreo pueden jubilarse a los 50 años con al menos 20 años de servicio o a cualquier edad con al menos 25 años, según la FAA.
¿Cuánto ganan los controladores de tráfico aéreo?
El salario promedio de los controladores profesionales certificados el año pasado fue de $158,000, según la FAA.
Los nuevos empleados, al graduarse de la Academia, ganan un promedio de $60,000 por año, según la FAA. La mayoría de los controladores, en tres años, ganan un salario de seis cifras.
