Mientras un caso de responsabilidad civil toma forma tras el colapso mortal del puente Francis Scott Key de Baltimore en marzo, el propietario y el gerente del buque portacontenedores Dali están tratando de desviar la responsabilidad y echar la culpa a otros.
Los abogados de Grace Ocean Private Limited y Synergy Marine Group, con sede en Singapur, argumentaron en la corte el martes que los funcionarios estatales de Maryland deberían haber protegido mejor el puente contra los impactos de los barcos. También plantearon preguntas sobre si el constructor naval instaló equipos eléctricos defectuosos que causaron que el Dali se quedara sin energía cuando se acercaba al puente.
Mientras tanto, los abogados de docenas de demandantes que buscan daños argumentaron que el enfoque inmediato debería seguir siendo dónde las dos compañías fallaron.
"No es una herramienta ofensiva", opinó el abogado David Reisman, que representa al estado de Maryland. Argumentó que el tribunal no debería considerar tales acusaciones de las compañías en esta etapa temprana del proceso de litigio.
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Entre los demandantes se encuentran las familias de tres de los seis trabajadores de la construcción que murieron en el colapso, así como los gobiernos estatales y locales, empresas, estibadores y más.
Han acusado a Grace Ocean y Synergy de no realizar el mantenimiento adecuado del Dali, de ignorar problemas de larga data con su sistema eléctrico y de enviar deliberadamente un buque no apto para navegar a aguas de Maryland.
Poco después del colapso del 26 de marzo, las empresas presentaron una petición en un tribunal federal de Baltimore buscando limitar su responsabilidad. Desde entonces, casi otras 50 entidades han presentado demandas en contra en el caso.
En una conferencia de programación el martes, el juez James Bredar interrogó a los abogados de ambas partes en un esfuerzo por "dar estructura a este asunto extenso e inusual", que podría convertirse en el caso de siniestro marítimo más costoso de la historia.
Bredar dijo que el objetivo final es llevar el caso "a la plataforma de lanzamiento para un acuerdo", pero eso podría llevar años. Dijo que una próxima orden abordará la primera fase del caso, incluido un cronograma y una determinación del alcance apropiado, ya sea que se centre en un tema específico o considere cuestiones más amplias como la responsabilidad de terceros.
William Bennett, abogado de Grace Ocean, argumentó que el tribunal debería considerar asignar “responsabilidad y culpa significativas” a los funcionarios estatales, entre otros. Citó “décadas de registros” que muestran que el estado de Maryland no protegió adecuadamente el puente, que se construyó en la década de 1970 con una protección mínima de los muelles.
La galería de la sala del tribunal estaba llena de abogados involucrados en el caso. El proceso de descubrimiento probablemente incluirá docenas de declaraciones de varias horas durante los próximos meses, que culminarán en un juicio sin jurado.
Es posible que algunas de las reclamaciones federales se puedan resolver mientras tanto. La semana pasada, Grace Ocean y Synergy acordaron pagar más de $102 millones en costos de limpieza para resolver una demanda presentada por el Departamento de Justicia de EEUU.
Ese pago reembolsará al gobierno federal el dinero gastado en limpiar cantidades masivas de escombros del principal canal de navegación del Puerto de Baltimore, que permaneció cerrado durante meses después del colapso.
Después de anunciar el acuerdo, un portavoz de Grace Ocean dijo que no era una admisión de responsabilidad o irregularidad.
La demanda del Departamento de Justicia, que luego fue desestimada, proporcionó el relato más detallado hasta el momento de la serie de fallas en cascada que dejaron a los pilotos y la tripulación del Dali indefensos ante el desastre inminente.
La denuncia señaló "vibraciones excesivas" en el barco que los abogados llamaron una "causa bien conocida de falla eléctrica y del transformador". En lugar de abordar la fuente de las vibraciones, los miembros de la tripulación "manipularon" el barco, según la denuncia.
Los agentes del FBI abordaron el barco en abril en medio de una investigación criminal sobre las circunstancias que llevaron al colapso.
El Dali salía de Baltimore rumbo a Sri Lanka cuando perdió energía y se desvió de su curso, chocando contra el puente. Seis miembros de un equipo de obras viales se precipitaron y murieron. Una llamada de socorro de último momento de los pilotos del barco permitió a la policía detener el tráfico hacia el puente, pero no pudieron alertar a los trabajadores.
El colapso paralizó el tráfico de envío comercial a través del puerto de Baltimore, aumentó los tiempos de viaje para los conductores locales y dejó a muchos estibadores temporalmente sin trabajo. Según los documentos presentados ante el tribunal, las empresas de transporte de camiones y otras compañías que dependían del puente prevén impactos a largo plazo.
Es probable que al caso federal le sigan otras demandas en los tribunales estatales de Maryland.
