Cuando un prisionero recibe una sentencia, la expectativa es que la cumpla con el objetivo de regresar a casa rehabilitado y listo para contribuir a la sociedad.
La prisión de DC cerró hace décadas, por lo que una vez que sus reclusos son sentenciados, son enviados a prisiones federales en todo el país. Tanto los reclusos como los expertos dijeron al equipo de investigación de nuestra cadena hermana News4 que a menudo se sienten perseguidos.
Según los datos de la Oficina Federal de Prisiones (BOP, en inglés) analizados por el equipo de investigación, al menos seis reclusos de DC que cumplían condena en una prisión federal han fallecido en los últimos cuatro años. Esto no incluye las docenas cuyas muertes se han considerado naturales u “otras”. Algunas de sus familias todavía se preguntan qué les pasó.
Derek'shea Hawkins se encuentra ahora entre ellos. La mujer relató que su esposo, Camara Jones, era un padre trabajador pero también un hombre complicado que entraba y salía de prisión. Una violación de la libertad condicional lo puso de nuevo tras las rejas, esta vez a miles de kilómetros de distancia. Hawkins dijo al equipo de investigación que su esposo se sentía perseguido.
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La mujer afirmó que su esposo le dijo: “Por alguna razón, automáticamente no les gusta la gente de DC”
La distancia hizo que fuera casi imposible para ella verlo en persona. Dijo que no podía permitirse viajar miles de kilómetros con sus hijos, por lo que su comunicación se limitaba a cartas y muy pocas llamadas telefónicas en las que las noticias no siempre eran buenas.
Hawkins dijo que Jones expresó preocupación por su seguridad y le contó que había sido herido, pero no dijo quién. Describió que tenía una clavícula rota y costillas fracturadas, según Hawkins.
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Luego, la noticia se volvió insoportable.
“Lo extrañaba antes de esto y, ahora que sé que está… ahora es una sensación diferente porque sé que no va a volver a casa”, lamentó Hawkins.
El 22 de marzo, el cuerpo de Jones fue descubierto en la Unidad de Vivienda Especial, una forma de aislamiento para prisioneros también conocida como SHU, en USP Victorville en California. Su muerte fue declarada homicidio.
“La oficina del forense me llamó y me dijo que tenían su cuerpo”, expresó Hawkins.
“Le pregunté sobre la autopsia y qué había pasado”, agregó. “Y me dijo que no decía nada. Lo único que decía era que lo encontraron de pie en la ducha. Y yo le pregunté cómo era posible que alguien muerto estuviera de pie en la ducha”.
Las personas convictas pueden ser retirados de la población general y colocados en la SHU por diversas razones, incluso si son parte de una investigación, por disciplina o por protección a petición propia. Hawkins dijo que no sabe por qué estaba Jones allí.
Según los registros de la BOP obtenidos por el I-Team, los funcionarios penitenciarios intentaron resucitar a Jones después de que lo encontraran recostado en la ducha. Un compañero de habitación que también estaba en la celda fue sujetado y retirado, pero no se lo nombró en el informe.
SE REPITE LA HISTORIA
Cinco meses antes de la muerte de Jones, Robert Jeter, otro convicto de DC que cumplía condena en Victorville, murió después de ser encontrado inconsciente dentro de la SHU.
Inicialmente, la BOP consideró que la muerte de su hijo no había sido determinada, pero ahora la clasifica como homicidio causado por un traumatismo contundente.
La actualización de la causa y la forma de su muerte fue una confirmación para su madre, Christina Jeter. Ella le dijo al I-Team la primavera pasada que los médicos que intentaron reanimar a su hijo en un hospital de California le dijeron que estaba gravemente herido. Christina recuerda que le informaron: "Tan gravemente que su cerebro se había hinchado y había sufrido una hemorragia y que lo habían golpeado tan severamente que le habían partido el hígado".
Jeter dijo que la USP Victorville no le confirmó esas lesiones. De hecho, cuando el I-Team investigó el informe del incidente de la prisión tampoco encontró registro de las heridas de Robert Jeter. Sin embargo, esos registros confirman que Jeter también fue encontrado en la SHU y en la ducha, al igual que Jones.
"Muchos prisioneros de DC tienen un nivel de inseguridad e inestabilidad que otros prisioneros estatales no tienen", reconoció Brenda V. Smith, profesora de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad Americana de Washington.
Smith ha estudiado y defendido la mejora de las condiciones de los convictos de DC desde que el reformatorio de Lorton cerró a principios de los años 2000. La profesora criticó el hecho de que la ciudad envía a sus confinados a prisiones federales de todo el país.
“Van a un lugar donde nadie los conoce”, explicó Smith. “Nadie ha oído hablar de ellos y todo lo que han oído es que esta población de DC que acude a ellos tiene derecho a todo y es violenta”.
Smith dijo que eso hace que los confinados de DC que están en prisiones federales sean más vulnerables porque la mayoría de sus familias no pueden comprobar rutinariamente su bienestar debido a la distancia.
“No podemos enviar a la gente por todo Estados Unidos y hacer que se muevan como si fueran tableros de ajedrez y poder seguirles el ritmo”, opinó Smith.
RECLUSOS HABRÍAN ALERTADO SOBRE CONDICIONES "INSEGURAS"
Nailah Seabron, del Concejo de Información Correccional del Distrito de Columbia (CIC, en inglés), la agencia municipal que sirve de enlace entre los reclusos del DC, las prisiones federales y los legisladores de la ciudad, dijo que visitan hasta cinco o más prisiones al año, verifican las condiciones y hablan con los encarcelados del DC.
"Estamos aquí para darles voz", enfatizó Seabron.
El CIC hace recomendaciones basadas en lo que encuentra a la BOP y al Distrito de Columbia.
En un Informe de Inspección de la CIC de Victorville de 2016, numerosos reclusos de DC dijeron que la prisión era insegura y peligrosa con altos índices de violencia relacionada con pandillas. Más de la mitad de los reclusos entrevistados informaron haber sido agredidos y expresaron temor por su seguridad o sus vidas. Los reclusos de DC también se quejaron de que los enviaban a la SHU más que a otros y los llamaban alborotadores.
El I-Team preguntó a la BOP sobre esas quejas.
"La Oficina Federal de Prisiones toma en serio nuestro deber de proteger a las personas confiadas bajo nuestra custodia, así como de mantener la seguridad de los empleados penitenciarios y la comunidad", explicó un portavoz.
"Hacemos todo lo posible para garantizar la seguridad física y la salud de las personas confinadas en nuestras instalaciones a través de un entorno controlado que sea seguro y humano", añadió.
En cuanto a lo que sucede con esas recomendaciones de la CIC, Seabron dijo: "Espero que estén leyendo (los informes) y asimilando la información… El cambio proviene de la legislación, y hasta que no se promulgue una legislación específica, simplemente seguiremos produciendo informes".
¿QUÉ ESTÁ HACIENDO EL GOBIERNO DE DC AL RESPECTO?
El I-Team se puso en contacto con la oficina de Brooke Pinto, miembro del Concejo del DC y presidenta del Comité Judicial y de Seguridad Pública. Un portavoz de Pinto respondió en una declaración que: “Los homicidios en las instalaciones de la Oficina Federal de Prisiones son extremadamente preocupantes. Cuando los residentes del DC están encarcelados en el sistema federal lejos del Distrito, esto hace que la supervisión de su custodia, rehabilitación y reinserción exitosa sea mucho más difícil y menos justa".
"Continuaré trabajando con el Congreso y nuestros socios federales en la supervisión para garantizar la seguridad de los residentes del Distrito", agregó.
El CIC no tiene el poder de hacer cumplir sus recomendaciones, y solo se le notifica la muerte de un recluso bajo custodia federal cuando la BOP emite un comunicado de prensa.
El I-Team preguntó cómo puede el CIC realizar adecuadamente su trabajo de supervisión y recopilación de datos sin ser notificado de todos los homicidios y otras muertes de convictos de DC.
"Creo que ahí es donde entran en juego las familias", respondió Seabron. "Si se comunican con nosotros y nos informan lo que sucedió, entonces podemos comunicarnos con los poderes fácticos de la BOP y preguntar dentro. Ese es simplemente el flujo de información en este momento".
En otro informe de inspección del CIC en Victorville de 2022, hubo menos quejas sobre violencia entre los reclusos, pero una cuarta parte de los reclusos de D.C. estaban alojados en la SHU en ese momento.
El Departamento del Alguacil de San Bernardino (California) le dijo al I-Team que el FBI está investigando los homicidios de Jones y Jeter. Hawkins afirmó que el FBI le confirmó que está investigando.
Por su parte, la BOP dijo que, por razones de privacidad y seguridad, no podía hacer comentarios sobre la condición o sobre posibles investigaciones que involucraran a los reclusos cuando se le preguntó sobre las muertes de Jeter y Jones.
Mientras tanto, Hawkins y sus hijos esperan y tienen la esperanza de algún día entender lo que sucedió.
"Sabes, quieres tener respuestas, como por qué estaba allí en primer lugar, por qué estaba tan lejos… y mucho menos por qué no va a volver a casa en absoluto", concluyó.
Reportado por Tracee Wilkins, producido por Rick Yarborough, filmado por Jeff Piper y Carlos Olazagasti, y editado por Jeff Piper.
