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El helicóptero militar que chocó con un avión regional cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, en un accidente que mató a las 67 personas a bordo de ambos aviones, era un UH-60 Black Hawk, considerado el “caballo de batalla” de la aviación del ejército estadounidense.
El helicóptero es un avión de “transporte táctico utilitario”, utilizado para todo, desde asalto aéreo hasta operaciones de socorro, en el que el Ejército dice haber confiado para todas las operaciones importantes en todo el mundo durante más de cuatro décadas.
Introducido por primera vez en el Ejército en 1979, el avión generalmente se considera seguro y tiene un sólido historial de confiabilidad y capacidad de supervivencia en misiones de combate y transporte, dijo Timothy A. Loranger, abogado de aviación y ex mecánico de aviones.
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Fabricado por Sikorsky, una subsidiaria del gigante aeroespacial y de defensa Lockheed-Martin, la compañía dice que ha construido más de 5,000 helicópteros para 36 países.
El Ejército ha dicho que espera que el avión sea una parte clave de su flota durante las próximas tres décadas.
El Black Hawk que chocó con el vuelo 5342 de American Eagle era de la Compañía Bravo, 12.° Batallón de Aviación del aeródromo del ejército de Davison en Fort Belvoir, Virginia, y estaba en una misión de entrenamiento en ese momento, dijo el Ejército.
Los oficiales militares describieron a los tres soldados a bordo del avión como una tripulación muy experimentada que incluía un piloto instructor con más de 1,000 horas de vuelo.
Los funcionarios dijeron que la misión de entrenamiento era una evaluación anual de rutina de la capacidad del piloto para volar de noche. La tripulación conocía bien la ruta y las reglas en el espacio aéreo alrededor del aeropuerto, dijeron los funcionarios.
La causa de la colisión aún no está clara y está siendo investigada por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
En declaraciones a MSNBC, el teniente coronel retirado Darin Gaub dijo que el video de la colisión parecía mostrar que el helicóptero no parecía cambiar de rumbo, velocidad o altitud antes del accidente, lo que indica que es posible que no supiera que el avión de pasajeros estaba en su camino.
Añadió que la misión de entrenamiento tenía menos jefes de tripulación de lo normal para escanear el cielo en busca de peligros potenciales. Si bien estas misiones suelen tener tres, dijo, la del miércoles tuvo una.
"Eso es un hecho", dijo. "Puede que tenga importancia en el futuro. Puede que no. Pero sí reduce la capacidad de la tripulación para identificar un avión en vuelo de noche".
Hace casi dos años, dos helicópteros Black Hawk de Fort Campbell, Kentucky, chocaron durante un ejercicio de entrenamiento, matando a los nueve soldados a bordo de los dos aviones.
Ese accidente y una segunda colisión fatal que involucró a dos helicópteros Apache en Alaska llevaron al Ejército a suspender toda la aviación, excepto aquellos en misiones críticas.
El Jefe de Estado Mayor del Ejército, James McConville, dijo que la retirada era necesaria para garantizar que el servicio estuviera haciendo todo lo posible para prevenir accidentes.
Una revisión de incidentes fatales relacionados con helicópteros Black Hawk publicada por Military.com después de la colisión en Kentucky encontró que había habido 60 muertes durante la última década en incidentes de entrenamiento.
La revisión concluyó que si bien ese número puede parecer alto, los Black Hawks representan la menor cantidad de incidentes mortales en relación con las horas de vuelo en la flota del Ejército y están involucrados en muchos menos incidentes fatales que otros helicópteros, incluidos el AH-64 Apache y el CH-47 Chinook.
Esta nota fue publicada originalmente en inglés por Tim Stelloh para NBC News. Para más de NBC News, haz clic aquí.