Es un día que miles de visitantes del Zoológico Nacional han temido durante meses, o posiblemente años. Los famosos pandas gigantes del zoológico se despidieron de DC para regresar a China.
Mientras una multitud de fanáticos reunidos apresuradamente observaban, los tres pandas, cada uno a bordo de un camión individual de FedEx adornado con una cara peluda en blanco y negro, emergieron de las puertas del zoológico, viajaron por Connecticut Avenue y luego a través del norte de Virginia. Luego despegaron a bordo de un avión de FedEx especialmente equipado con destino a China.
Tian Tian, 26 años; Mei Xiang, de 25 años, y su hijo más joven, Xiao Qi Ji, de 3 años, se mudarán a nuevos hogares en la Asociación China para la Conservación de la Vida Silvestre. Tian Tian y Mei Xiang nacieron en China; Xiao Qi Ji nació en el zoológico, junto con tres hermanos mayores sobrevivientes que ya se mudaron a China.
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Los pandas gigantes han sido un elemento querido en la capital desde que llegó el primer dúo en la década de 1970. Esta no fue la primera vez que vimos pandas abandonar la región, pero es la primera ocasión en 23 años que la exhibición de pandas en el zoológico está vacía.
En las palabras de apertura que marcaron el inicio del viaje de los pandas, la directora del Zoológico Nacional, Brandie Smith, dijo que fue una "mañana dura". Habló frente al Asia Trail del zoológico y al recinto para pandas recién desocupado. La cámara en línea Giant Panda Cam del zoológico transmitió una hamaca vacía antes de que la página cambiara para ofrecer una recopilación de imágenes antiguas.
"Es un momento de alegría porque este es un paso más en 50 años de un exitoso programa de conservación del panda gigante y, con suerte, el comienzo de 50 años más", indicó Smith. “Por favor, sepan que el futuro es brillante para los pandas gigantes. Seguimos comprometidos con nuestro programa y esperamos celebrar con todos ustedes cuando los pandas puedan regresar a DC”.
UN VIAJE LARGO
Mei Xiang fue el primer panda en ser cargado en una caja blanca de FedEx y en un camión alrededor de las 8 a.m. Tian Tian lo siguió de cerca. Xiao Qi Ji fue sacado en su jaula alrededor de las 9:15 a.m
Las cajas son grandes y fueron trasladadas como equipo pesado y frágil. Incluían orificios de ventilación, flechas hacia arriba y las palabras "Instituto Zoológico Nacional y Biología de la Conservación del Smithsonian" en el costado.
En camiones especialmente marcados, los pandas fueron escoltados por una comitiva policial digna de un presidente. Salieron del zoológico por Connecticut Avenue alrededor de las 9:30 a. m. y tomaron la Interestatal 66 hacia el Aeropuerto Internacional Dulles.
El Boeing 777 que transportaba a los pandas, también conocido como el avión "Panda Express" de FedEx, voló desde Memphis y aterrizó poco después de que los pandas abandonaran el zoológico.
Cuando los pandas llegaron al aeropuerto, sus cajas fueron cuidadosamente descargadas de los camiones.
Cuando los pandas llegaron al aeropuerto, sus cajas fueron cuidadosamente descargadas de los camiones.
Mei Xiang asomó desde su caja en el camino a ser cargada en el avión, dándole al área de DC un último y adorable vistazo de una cara de panda.
Se celebró una conferencia de prensa final con funcionarios de FedEx en la pista mientras los pandas se preparaban para partir.
"Una vez más nos sentimos honrados de ser parte de su viaje. Esta vez de regreso a su tierra natal", destacó un funcionario de FedEx.
"Es un momento con cierta angustia, pero también es un momento de alegría, porque estamos celebrando el programa de conservación de una sola especie de mayor duración en el mundo", afirmó Smith.
El avión levantó sus ruedas poco antes de la 1 p.m. La gente que miraba abajo estalló en aplausos mientras el avión ascendía hacia el cielo.
El vuelo, que puede seguirse aquí mediante el número N886FD, hará una escala en Anchorage, Alaska, para recargar combustible antes de continuar hacia China.
"Los pandas, los expertos en cuidado de animales y la tripulación del vuelo partirán en una ruta transpacífica, desde Washington DC, a Chengdu, China", explicaron los funcionarios del zoológico.
SERVICIOS ABORDO
Dos cuidadores del zoológico del Smithsonian y un veterinario se unieron a los pandas en el viaje de aproximadamente 19 horas para asegurarse de que estuvieran bien cuidados.
Los cuidadores del zoológico también empacaron mucha comida y refrigerios para mantener felices a los pandas durante el largo trayecto, que incluyen:
- 220 libras de bambú
- 8 libras de galletas devoradoras de hojas
- 5 libras de galletas bajas en almidón
- 6 libras de manzanas
- 5 libras de zanahorias
- 6 libras de batatas
- 3 libras de caña de azúcar
- 1 libra de peras
- 1 libra de calabaza cocida
UNA HISTORIA DE PANDAS GIGANTES EN LA CAPITAL DE LA NACIÓN
Desde el comienzo del programa de intercambio de investigación, los pandas siempre han servido como una especie de diplomacia entre China y Estados Unidos. El primer par de pandas del zoológico, Ling-Ling y Hsing-Hsing, fueron regalados en 1972 para conmemorar el histórico viaje del presidente Richard Nixon a China ese año.
Esos pandas murieron en la década de 1990, sin dejar cachorros sobrevivientes. Sin embargo, Mei Xiang y Tian Tian cambiaron esa suerte para el zoológico.
La segunda pareja ha llamado hogar al zoológico desde los 2000, cuando el gobierno chino los prestó al Instituto Smithsonian. Un acuerdo con China en 2000 "estipulaba que Mei Xiang y Tian Tian vivirían en el zoológico durante 10 años a cambio de $10 millones", según el sitio web del zoológico.
Una década más tarde, el Smithsonian y la Asociación China para la Conservación de la Vida Silvestre firmaron un nuevo Acuerdo Cooperativo de Investigación y Crianza del Panda Gigante en enero de 2011, que establecía que los pandas se quedarían hasta diciembre de 2015. Ese contrato se extendió hasta 2020, luego nuevamente hasta 2023.
Pero ya no hay más extensiones.
DESPEDIDAS DE PANDAS ANTERIORES
A lo largo de los años, Mei Xiang y Tian Tian tuvieron cuatro crías en medio de varias pérdidas. El primogénito fue Tai Shan, nacido en 2005, los cachorros se convirtieron en los primeros en crecer en el Zoológico Nacional después de décadas de esperanzas frustradas.
Uno tras otro, los bebés deleitaron a los visitantes y espectadores de Panda Cam con sus travesuras.
Los tres descendientes mayores se mudaron a China cuando tenían pocos años.
Tai Shan tomó su vuelo en 2010, con mucha fanfarria y tristeza por parte de los residentes del distrito.
Bao Bao, su hermana menor, viajó en 2017 y se instaló rápidamente en su nuevo hogar, según Associated Press.
"Fiel a su carácter, Bao Bao era muy independiente y comenzó a recibir comida de su nuevo cuidador inmediatamente", contó el cuidador del zoológico Smithsonian que viajó con el panda a China en 2017.
Bei Bei, el tercer cachorro superviviente, viajó de regreso en 2013 y aterrizó sano y salvo después de un vuelo directo de 16 horas con refrigerios en forma de bambú, manzanas, batatas, galletas que comen hojas y agua.
¿POR QUÉ SE VAN LOS PANDAS AHORA?
La respuesta corta es que este año se alcanzó la fecha de vencimiento del contrato entre Estados Unidos y China. Pero la respuesta larga es un poco más complicada que eso.
Los pandas abandonan DC en un momento en el que, según Associated Press, hay una tendencia mayor a que China retire sus pandas de múltiples zoológicos occidentales a medida que expiran sus acuerdos. Esto sucede mientras aumentan las tensiones diplomáticas entre Beijing y varios gobiernos occidentales.
Los funcionarios del Zoológico Nacional no han ofrecido detalles sobre las perspectivas de renovar o extender el acuerdo, y los repetidos intentos de News4 y Associated Press de comentar sobre el estado de las negociaciones no recibieron respuesta.
Dennis Wilder, investigador principal de la Iniciativa para el Diálogo entre Estados Unidos y China sobre Cuestiones Globales de la Universidad de Georgetown, llamó a la tendencia "diplomacia punitiva de los pandas" cuando habló con la AP.
Señaló que otros dos zoológicos estadounidenses han perdido sus pandas en los últimos años, mientras que los zoológicos en Escocia y Australia se enfrentan a salidas similares sin signos de renovación de sus contratos de préstamo.
A pesar de los vínculos con la diplomacia entre Estados Unidos y China, las negociaciones son entre investigadores y no se basan en política, aclaró Smith, director del Zoológico Nacional, en una entrevista en agosto.
"Somos un grupo de científicos; somos un grupo de animales", resaltó. "Esta no es una conversación política. Es absolutamente una conversación entre colegas que hablan sobre qué es lo mejor para el programa en general y también qué puede ser mejor para los animales individuales".
Si bien el zoológico no será lo mismo sin nuestros amigos gigantes que se pasean comiendo bambú, al menos tenemos a Basil para consolarnos.
UNA NUEVA VIDA EN CHINA
El destino final de Tian Tian, Mei Xiang y Xiao Qi Ji es la Asociación China para la Conservación de la Vida Silvestre.
Es básicamente "una base de pandas, por así decirlo", según Bryan Amaral, curador principal del Zoológico Nacional.
"Es un lugar donde tienen muchísimos pandas gigantes, muy similar a lo que verías: cómo viven nuestros pandas gigantes aquí, muy similar a eso", explicó Amaral. "Simplemente tienen muchos más pandas gigantes que nosotros. Mientras que nosotros tenemos elefantes y, ya sabes, todo tipo de otras cosas, ellos solo tienen pandas".
Associated Press y Carissa DiMargo contribuyeron a este informe.
