FRANKFURT, Alemania — A medida que Europa se acerca al invierno en medio de una crisis energética, las oficinas se ponen cada vez más frías. Las estatuas y los edificios históricos se apagan. Los panaderos que no pueden permitirse el lujo de calentar sus hornos hablan de darse por vencidos, mientras que los productores de frutas y verduras se enfrentan a dejar los invernaderos inactivos.
En la Europa oriental más pobre, la gente se está abasteciendo de leña, mientras que en la Alemania más rica, la espera de una bomba de calor que ahorre energía puede llevar medio año. Y las empresas no saben cuánto más pueden recortar.
“No podemos apagar las luces y hacer que nuestros invitados se queden sentados en la oscuridad”, dijo Richard Kovacs, gerente de desarrollo comercial de la cadena húngara de hamburguesas Zing Burger. Los restaurantes ya no usan las parrillas más de lo necesario y usan detectores de movimiento para apagar las luces en el almacenamiento, y algunas tiendas enfrentan un aumento del 750% en las facturas de electricidad desde principios de año.
Con costos altos y suministros de energía ajustados, Europa está implementando programas de ayuda y planes para sacudir los mercados de electricidad y gas natural mientras se prepara para el aumento del uso de energía este invierno. La pregunta es si será suficiente para evitar el racionamiento impuesto por el gobierno y los apagones escalonados luego de que Rusia redujera el gas natural necesario para calentar hogares, operar fábricas y generar electricidad a una décima parte de lo que era antes de invadir Ucrania.
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DEPENDENCIA DE LA ENERGÍA RUSA
La dependencia de Europa de la energía rusa ha convertido la guerra en una crisis energética y económica, con precios que subieron a niveles récord en los últimos meses y fluctuaron enormemente.
En respuesta, los gobiernos han trabajado arduamente para encontrar nuevos suministros y conservar energía, con instalaciones de almacenamiento de gas ahora llenas en un 86 % antes de la temporada de calefacción de invierno, superando la meta del 80 % para noviembre. Se han comprometido a reducir el uso de gas en un 15 %, lo que significa que la Torre Eiffel se sumergirá en la oscuridad más de una hora antes de lo normal, mientras que las tiendas y los edificios apagarán las luces por la noche o bajarán los termostatos.
La capacidad de Europa para pasar el invierno puede depender en última instancia del frío que haga y de lo que suceda en China. Los cierres destinados a detener la propagación de COVID-19 han inactivo gran parte de la economía de China y han significado una menor competencia por los escasos suministros de energía.
El canciller alemán, Olaf Scholz, dijo este mes que los primeros preparativos significan que la economía más grande de Europa está “ahora en una posición en la que podemos entrar con valentía y coraje en este invierno, en el que nuestro país resistirá esto”.
“Nadie podría haber dicho eso hace tres, cuatro, cinco meses, o a principios de este año”, agregó.
Incluso si hay gas este invierno, los altos precios ya están empujando a las personas y las empresas a usar menos y obligando a cerrar algunas fábricas que consumen mucha energía, como las vidrieras.
Es una decisión que también enfrentan los productores de frutas y verduras en los Países Bajos, que son clave para el suministro de alimentos de invierno en Europa: cerrar los invernaderos o sufrir pérdidas después de que los costos de la calefacción de gas y la luz eléctrica se dispararon.
Bosch Growers, que cultiva pimientos verdes y moras, colocó aislamiento adicional, detuvo un invernadero y experimentó con temperaturas más bajas. ¿El costo? Rendimientos más pequeños, moras que tardan más en madurar y posiblemente operar en rojo para mantener las relaciones con los clientes incluso con volúmenes más bajos.
“Queremos permanecer en el mercado, no arruinar la reputación que hemos desarrollado a lo largo de los años”, dijo Wouter van den Bosch, la sexta generación de su familia para ayudar a administrar el negocio. “Estamos en modo supervivencia”.
Kovacs, el productor van den Bosch y panaderos como Andreas Schmitt en Frankfurt, Alemania, se enfrentan a la dura realidad de que la conservación solo llega hasta cierto punto.
Schmitt está calentando menos hornos en sus 25 panaderías Cafe Ernst, haciéndolos funcionar durante más tiempo para ahorrar energía de arranque, reduciendo su selección de pasteles para garantizar que los hornos funcionen llenos y almacenando menos masa para reducir los costos de refrigeración. Eso podría ahorrar entre un 5% y un 10% en una factura de energía que aumentará de 300,000 euros al año a 1.1 millones el próximo año.
“No va a cambiar el mundo”, dijo. La mayor parte de sus costos es “la energía requerida para convertir la masa en pan, y esa es una cantidad dada de energía”.
Schmitt, líder del gremio local de panaderos, dijo que algunas panaderías pequeñas están considerando darse por vencidas. La ayuda del gobierno será clave a corto plazo, dijo, mientras que una solución a más largo plazo implica reformar los propios mercados energéticos.
LA UE CONSIDEREA INTERVENCIONES DRÁSTICAS
Europa apunta a ambos, aunque el gasto requerido puede ser insostenible. Las naciones han asignado 500 mil millones de euros para aliviar las altas facturas de servicios públicos desde septiembre de 2021, según un análisis del grupo de expertos Bruegel en Bruselas, y están rescatando a las empresas de servicios públicos que no pueden permitirse comprar gas para cumplir con sus contratos.
Los gobiernos han alineado un suministro adicional de gas de los gasoductos que van a Noruega y Azerbaiyán y han aumentado su compra de gas natural licuado costoso que llega por barco, en gran parte de los EEUU.
Al mismo tiempo, la UE está sopesando intervenciones drásticas como gravar las ganancias inesperadas de las empresas de energía y modernizar los mercados de electricidad para que los costos del gas natural jueguen un papel menos importante en la determinación de los precios de la energía.
Pero mientras los países se esfuerzan por reemplazar los combustibles fósiles rusos e incluso reactivar las centrales eléctricas de carbón que son contaminantes, los ecologistas y la propia UE dicen que las energías renovables son la salida a largo plazo.
Vecinos de Madrid que buscan reducir los costos de electricidad y ayudar a la transición energética instalaron paneles solares este mes para abastecer su urbanización después de años de trabajo.
“De repente he reducido mi consumo de gas en un 40%, con muy poco uso de tres radiadores colocados estratégicamente en la casa”, dijo el vecino Manuel Ruiz.
Los gobiernos han descartado a Rusia como proveedor de energía, pero el presidente Vladimir Putin todavía tiene influencia, dicen los analistas. Todavía fluye algo de gas ruso y un invierno duro podría socavar el apoyo público a Ucrania en algunos países. Ya ha habido protestas en lugares como Chequia y Bélgica.
“El mercado es muy ajustado y cada molécula cuenta”, dijo Agata Loskot-Strachota, investigadora principal de política energética en el Centro de Estudios Orientales en Varsovia. “Esta es la influencia que todavía tiene Putin: que Europa tendría que enfrentarse a sociedades decepcionadas o empobrecidas”.
En Bulgaria, el más pobre de los 27 miembros de la UE, los crecientes costos de la energía están obligando a las familias a recortar gastos adicionales antes del invierno para garantizar que haya suficiente dinero para comprar alimentos y medicinas.
Más de una cuarta parte de los 7 millones de habitantes de Bulgaria no pueden permitirse el lujo de calentar su hogar, según la oficina de estadísticas de la UE Eurostat, la cifra más alta en el bloque de 27 naciones debido a los edificios mal aislados y los bajos ingresos. Casi la mitad de los hogares usan leña en invierno como el combustible más barato y accesible, pero el aumento de la demanda y la inflación galopante han llevado los precios por encima de los niveles del año pasado.
En la capital, Sofía, donde casi medio millón de hogares tienen calefacción proporcionada por plantas centrales, muchos buscaron otras opciones después de que se anunciara un aumento de precios del 40%.
Grigor Iliev, un contador jubilado de 68 años, y su esposa decidieron cancelar su calefacción central y comprar una unidad combinada de aire acondicionado y calefacción para su apartamento de dos habitaciones.
“Es un dispositivo costoso, pero a la larga, recuperaremos nuestra inversión”, dijo.
Mientras tanto, las empresas intentan mantenerse a flote sin alienar a los clientes. Klara Aurell, propietaria de dos restaurantes de Praga, dijo que ha hecho todo lo posible para conservar energía.
“Usamos bombillas LED, apagamos las luces durante el día, la calefacción es solo cuando hace mucho frío y la usamos solo de manera limitada”, dijo. “También tomamos medidas para ahorrar agua y utilizar equipos energéticamente eficientes. Apenas podemos hacer otra cosa. Lo único que queda es aumentar los precios. Así es como es."
La panadería artesanal gourmet Babushka en un distrito próspero de Budapest ha tenido que subir los precios un 10%. La panadería usó menos aire acondicionado a pesar del verano más caluroso registrado en Hungría y se asegura de que los hornos no funcionen sin pan adentro.
Si bien tiene suficiente tráfico para permanecer abierto por ahora, más aumentos en los costos de energía podrían amenazar su viabilidad, dijo el propietario Eszter Roboz.
“Un aumento del doble en los costos de energía aún encaja en la operación de nuestro negocio y en nuestros cálculos”, dijo. “Pero en el caso de un aumento de tres a cuatro veces, realmente tendremos que pensar si podemos continuar con esto”.
